L'abbatiale devait son renom au reliques qu'elle abritait, et pendant deux siècles et demie, Vézelay était un des lieux de pèlerinage les plus fréquentés de France. Mais la chance n'a pas continué à sourire sur Vézelay. On a découvert, à la fin du 13e siècle, d'autres reliques de sainte Marie-Madeleine, et l'authenticité de ceux de Vézelay a été mise en doute. Peu à peu, les pèlerins ont cessé d'affluer et les foires ont perdu leur importance. Après les guerres de religion, Vézelay, pillée de fond en comble par les Huguenots, a sombré dans l'oubli. La Révolution en a fait une ruine, et sans l'intervention en 1840 de Prosper Mérimée, inspecteur des Monuments Historiques, il n'en resterait aujourd'hui que le souvenir.

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