Prairie, the most prevalent ecosystem of Illinois before the American settlers came, is now almost extinct in the state. Several theories suggest that neolitic native Americans may have had a hand in creating this ecosystem through their use of fire. What humans have had a hand in creating, they may also have a mind to preserve and develop. It can be argued that those of us who now live in the state have an obligation to restore prairie habitat. This obligation arises from our duties to the habitat itself, to the larger earthly community, and to ourselves.
    We owe it to the habitat itself because it was and still is a self-sustaining system that generated and still generates many unique species of life. Botanists have identified over 2400 species of flora in Illinois. A small but substanital number of these species can be readily identified as the hybrid offspring of two other speices. This suggests that Illinois' prairie and other plant ecosystems continue to generate new life forms. The creative power that engenders life is awesome and as such deserves respect.
    We owe it to the larger earthly community because this little part of the earth's bio-diversity is nearly extinct, and the humans in every part of the world are obligated to maintain and preserve the species diversity (albeit ever-changing and evolving) they have inherited. [That second clause is a huge unsupported premise for those uncritical readers out there!] Exotic plants can be welcomed into this dance of life, but special attention must be given to the many native plants on the verge of extinction simply because of human carelessness.
    We owe it to ourselves because our way of life has developed the extensive farming techniques that have threatened and still threaten the prairie ecosystem. We are obligated to try to make whole what we have broken when what we have broken is awe-inspiring and beautiful, as prairies are. Our farm communities should look for ways to intergrate native flora into their lands, and urban communities in Illinois should encourage sustainable farming practices--which release fewer toxins into the air and water, and thereby pose less risk to native habitat--by buying sustainably grown food. Prairie restoration and community supported agriculture are two important parts of this process.

In states like Illinois and Iowa that used to be covered with tall grass prairie there is almost none left. There is a lot of restoration work that needs to be done. Here are some useful sites, virtual and real, to get you started.

Grand Prairie Friends
P.O. Box 36
Urbana, Illinois 61803-0036
www.prairienet.org/gpf/homepage.html

Rails to Trails Conservancy
1100 17^th Street, NW
10^th Floor
Washington, D.C. 20036
www.railstrails.org

Parklands Foundation
McLean County, Illinois

The Natural Garden
St. Charles, Illinois

Prairie Moon Nursery
mailto:pmnrsy@luminet.net
http://www.prairiemoonnursery.com

Check out the species list for the Revis Hill Prairie Nature Preserve in Mason County, Illinois at www.inhs.uiuc.edu/~kenr/Revis.html

Listen to Dave Monk (The Prairie Monk, dmonk@prairienet.org)
on WEFT 90.1 Urbana Sundays at 11:30

The best prairie web site I have ever seen is by Kenneth R. Robertson. See his homepage at http://www.inhs.uiuc.edu/~kenr/my_home.html, and his prairie page: http://www.inhs.uiuc.edu/~kenr/tallgrass.html

Learn more about the Savoy, Illinois prairie:  Savoy Prairie: Intro Page One    Page Two Page Three

Hopefully, front yard prairies will soon become common alternatives to the bluegrass lawn in places like Illinois were prairie plants grow so easily.
Why should we replace our lawns with native plants?
Consider these lawn facts from Borman, Balmori, and Geballe, Redesigning the American Lawn (Yale University Press, 1993):

A lawnmower pollutes as much in one hour as does driving an automobile for 350 miles.
20,000,000 acres are planted in residential lawns.
30 to 60 percent of urban fresh water is used for watering lawns (depending on the city).

See also the entertaining analysis in The Lawn: A History of An American Obsession by Virginia Scott Jenkins (Smithsonian Institution Press, 1994). 

Listed below are the mostly native species I have growing in my front and backyard--no more than about 1300 square feet. It is amazing how much biodiversity richness one can develop in a small space.
This list, which is still incomplete, features over 100 species--therefore I take the liberty of calling it a botanical garden.

TAYLOR STREET BOTANICAL GARDEN PLANT LIST

Alumroot                              Heuchera americana                Saxifrage                5/21/2006
American Pasqueflower        Pulsatilla patens                       Buttercup                6/19/2004
Bellwort                               Uvularia grandiflora                  Lily                         5/21/2006
Biennial Beeblossom            Gaura biennis                           Evening-primrose    5/21/2006
Big Bluestem                        Andropogon gerardii               Grass                      6/19/2004
Black-eyed Susan                Rudbeckia hirta                       Aster                       6/19/2004
Bloodroot                            Sanguinaria canadensis             Poppy                    5/21/2006   
Blue Flag                              Iris versicolor                          Iris                          5/21/2006
Blue Sage                             Salvia azurea                          Mint                        5/21/2006
Blue Wild Indigo                  Baptisia australis                      Pea                         5/21/2006
Blue-eyed Grass                  Sisyrinchium angustifolium         Iris                         5/21/2006
Bottlebrush Grass                Elymus hystrix (Hystrix patula)  Grass                      6/19/2004
Bottle Gentian                     Gentiana andrewsii                    Gentian                   5/21/2006
Brown-eyed Susan              Rudbeckia triloba                     Aster                       6/19/2004
Butterfly Weed                    Asclepias tuberosa                    Milkweed               6/19/2004
Canadian Burnet                  Sanguisorba canadensis             Rose                      6/19/2004
Cardinal Flower                   Lobelia cardinalis                      Bellflower               6/19/2004
Chicory                               Cichorium intybus                     Aster                       5/21/2006
Closed Bottle Gentian          Gentiana andrewsii                   Gentian                    5/21/2006
Columbine                           Aquilegia candensis                  Buttercup                 5/21/2006
Common Blue Violet           Viola sororia                            Violet                       6/19/2004
Compass Plant                    Silphium laciniatum                    Aster                       6/19/2004
Cream False Indigo             Baptisia leucophaea                   Pea                         6/19/2004
Cream Gentian                    Gentiana flavida                        Gentian                    5/21/2006
Creeping Phlox                    Phlox stolonifera                       Phlox                       6/19/2004
Crested Dwarf Iris               Iris cristata                                Iris                           6/19/2004
Culver's Root                      Veronicastrum virginicum           Figwort                    6/19/2004
Cup-plant                            Silphium perfoliatum                  Aster                       6/19/2004
Daisy Fleabane                    Erigeron annuus                        Aster                       6/19/2004
Daylily                                 Hemerocallis fulva                     Lily                         6/19/2004
Dense Blazing Star               Liatris spicata                           Aster                      6/19/2004
Dutchman's Breeches           Dicentra cucullaria                    Fumitory                 6/19/2004
Firewheel Blanketflower      Gaillardia pulchella                    Aster                      5/21/2006
Foxglove Beardtongue         Penstemon digitalis                    Figwort                  6/19/2004
Golden Alexanders              Zizia aurea                                Carrot                    6/19/2004
Great Blue Lobelia              Lobelia siphilitica                        Bellflower              6/19/2004
Greek Valerian                    Polemonium reptans                   Phlox                    5/21/2006
Heath Aster                        Aster ericoides                          Aster                      6/19/2004
Jack-in-the-pulpit                Arisaema triphyllum                  Arum                      6/19/2004
Jacob’s Ladder                   Polemonium reptans                  Phlox                    5/21/2006
Jerusalem Artichoke            Helianthus tuberosus                 Aster                     5/21/2006
Joe Pye Weed                     Eupatorium maculatum              Aster                    5/21/2006
Kankakee Mallow               Illiana remota                          Mallow                  5/21/2006
Large Blazing Star               Liatris scariosa                        Aster                      6/19/2004
Large-flower Beardtongue   Penstemon grandiflorus            Figwort                  6/19/2004
Large-flower Bellwort         Uvularia grandiflora                  Lily                        6/19/2004
Large-Flower Coreopsis     Coreopsis grandiflora              Aster                      6/19/2004
Large-flower Trillium           Trillium grandiflorum                Lily                        6/19/2004
Larger Blueflag                    Iris versicolor                           Iris                        6/19/2004
Leadplant                            Amorpha canescens                 Pea                       6/19/2004
Little Bluestem                     Andropogon scoparius            Grass                     6/19/2004
Maidenhair Fern                  Adiantum pedatum                   Fern                      5/21/2006
Marsh Phlox                        Phlox glaberrima                      Phlox                    5/21/2006
May-apple                          Podophyllum peltatum              Barberry               5/21/2006
Michigan Lily                       Lilium michiganense                  Lily                      5/21/2006
Midland Shootingstar           Dodecatheon amethystinum      Primrose               6/19/2004
Narrowleaf Springbeauty     Claytonia virginica                    Purslane                5/21/2006
Narrowleaf Obedient Plant  Physostegia angustifolia            Mint                      5/21/2006
New England Aster             Aster novae-angliae                 Aster                     6/19/2004
Northern Dropseed             Sporobolus heterolepis            Grass                    5/21/2006
Obedient Plant                    Physostegia virginiana              Mint                      6/19/2004
Ohio Spiderwort                 Tradescantia ohiensis               Spiderwort            5/21/2006
Ostrich Fern                        Matteucia struthiopteris            Fern                     5/21/2006
Oxeye Sunflower                 Heliopsis helianthoides             Aster                    6/19/2004
Oxeye Daisy                        Leucanthemum vulgare            Aster                    5/21/2006
Pale Purple Coneflower       Echinacea pallida                     Aster                    6/19/2004
Periwinkle                           Vinca minor                             Dogbane               6/19/2004
Prairie Blazing Star              Liatris pycnostachya                Aster                     5/21/2006
Prairie Coneflower              Ratibida pinnata                       Aster                    6/19/2004
Prairie Cordgrass                Spartina pectinata                    Grass                    6/19/2004
Prairie Coreopsis                Coreopsis palmata                   Aster                     6/19/2004
Prairie Dock                       Silphium tenebinthinaceum        Aster                    5/21/2006
Prairie Dropseed                 Sporobolus heterolepis            Grass                    6/19/2004
Prairie Smoke                     Geum triflorum                         Rose                    6/19/2004
Prairie Wild Rose                Rosa arkansana                       Rose                    5/21/2006
Purple Clematis                   Clematis occidentalis                Buttercup            5/21/2006
Purple Coneflower               Echinacea purpurea                Aster                    6/19/2004
Purple Meadow-rue            Thalictrum dioicum                   Buttercup            6/19/2004
Purple Prairie Clover            Petalostemum purpurea           Pea                     6/19/2004
Rattlesnake Master              Eryngium yuccifolium               Carrot                 6/19/2004
Rough Blazing Star               Liatris aspera                          Aster                   5/21/2006
Royal Catchfly                     Silene regia                              Carnation            6/19/2004
Short’s Sedge                      Carex shortiana                       Sedge                  5/21/2006
Showy Tick Trefoil               Desmodium canadense            Pea                      6/19/2004
Sky-blue Aster                     Symphyotrichum oolentangiense Aster                 6/19/2004
Smooth Aster                       Symphyotrichum laeve              Aster                  6/19/2004
Starry Campion                    Silene stellata                           Carnation            6/19/2004
Stiff Tickseed                       Coreopsis palmata                   Aster                   5/21/2006
Swamp Milkweed                Asclepias incarnata                  Milkweed            6/19/2004
Tall Bellflower                      Campanula americana              Bellflower            5/21/2006
Tall Coreopsis                      Coreposis tripteris                   Aster                    5/21/2006
Tall Goldenrod                     Solidago altissima                    Aster                    6/19/2004
Tennessee Coneflower         Echinacea tennesseensis           Aster                    5/21/2006
Toad Shade                         Trillium sessile                          Lily                       5/21/2006
Topeka Coneflower             Echinacea artorubens               Aster                    5/21/2006
Virginia Bluebells                 Mertensia virginica                   Borage                  6/19/2004
Virginia Waterleaf                Hydrophyllum virginianum        Waterleaf              6/19/2004
Western Ironweed               Vernonia baldwinii                   Aster                     6/19/2004
White Campion                    Silene vulgaris                         Carnation              5/21/2006
White Wood Aster               Aster divaricatus                     Aster                    6/19/2004
Wild Bergamot                    Monarda fistulosa                    Mint                     6/19/2004
Wild Bleeding Heart            Dicentra eximia                        Fumitory               6/19/2004
Wild Blue Phlox                   Phlox divaricata                       Phlox                   5/21/2006
Wild Columbine                   Aquilegia canadensis                Buttercup            6/19/2004
Wild Geranium                    Geranium maculatum                Geranium             5/21/2006
Wild Ginger                        Asarum canadense                    Birthwort             6/19/2004
Wild Golden Glow              Rudbeckia laciniata                   Aster                   5/21/2006
Wild Leek                          Allium tricoccum                        Lily                     5/21/2006
Wild Quinine                      Parthenium integrifolium              Aster                  6/19/2004
Wild Sweet William            Phlox maculata                          Phlox                  5/21/2006
Wood Anemone                Anemone quinquefolia                Buttercup            5/21/2006
Wood Poppy                     Stylophorum diphyllum               Poppy                6/19/2004
Yellow Indian Grass           Sorghastrum nutans                    Grass                6/19/2004